예술이 말을 이끌어낸다: 언어지연 아이에게 필요한 표현의 자극

아이의 언어는 단지 말을 잘하는 것 이상의 영역이에요. 듣고, 이해하고, 말하고, 표현하는 모든 과정은 다양한 자극 속에서 점차 완성돼요. 특히 예술은 언어를 직접적으로 가르치지 않아도, 아이의 말문을 트이고 표현력을 넓혀주는 아주 효과적인 자극 통로가 될 수 있어요. 음악, 미술, 움직임, 색과 소리는 아이가 언어를 사용할 수 있도록 마음의 문을 여는 역할을 하거든요. 이번 글에서는 아동예술교육이 언어발달에 미치는 간접적인 영향과 함께, 발달지연 또는 언어지연이 있는 아동에게 왜 예술이 더욱 중요한지에 대해 이야기해보려고 해요.

 

예술은 언어 이전의 ‘감각 자극’부터 시작돼요.

아이의 언어는 뇌의 언어중추만으로 자라지 않아요. 언어 이전에 다양한 감각이 먼저 깨어나야 하고, 그 감각 자극이 뇌 전체를 활성화하면서 언어와 연결되기 시작해요. 예를 들어 손으로 물감을 만지며 표현하거나, 리듬악기를 두드리는 활동은 촉각, 청각, 시각, 운동 감각을 모두 자극해요. 이때 감각 자극은 대뇌의 전두엽과 측두엽 사이에서 통합 처리되고, 그 자극이 반복되면 점차 언어 자극과 연결되죠. ‘자극 → 경험 → 의미화’가 반복될 때, 아이는 어느 순간 ‘말’이라는 방식으로 표현하고 싶어져요. 그래서 미술, 음악, 움직임이 함께하는 예술 활동은 언어 자체를 가르치지 않아도, 말할 수 있는 조건을 만들어주는 역할을 해요.

말이 늦은 아이, 표현이 어려운 아동에게 예술은 ‘말의 전단계’가 돼요.

발달지연이나 언어지연이 있는 아이들은 종종 말은 늦는데 감정 표현은 강한 경우가 많아요. 특히 말을 대신해 소리, 손짓, 표정 등 비언어적 방식으로 자신을 드러내려 하죠. 이 아이들에게 언어치료만으로는 한계가 있는 이유는, ‘말을 배우는 회로’ 자체가 닫혀 있거나 불안정한 상태일 수 있기 때문이에요. 이때 예술은 그 닫힌 회로를 간접적으로 자극하고 열어주는 훌륭한 매개체가 될 수 있어요. 예를 들어 미술을 통해 감정을 색으로 표현하거나, 음악에 맞춰 움직이다보면 자연스럽게 ‘내가 느끼는 것’을 표현하고 싶어지는 욕구가 생겨요. 이런 욕구는 언어를 끌어내는 동력이 돼요. 말이 늦는 아이라면 무작정 말을 가르치기보다는, ‘느낀 걸 안전하게 표현할 수 있는 통로’를 먼저 열어주는 게 중요해요. 그리고 그게 바로 예술이에요.

예술 활동은 어휘 이전에 ‘표현 방식’을 넓혀줘요.

언어 발달에서 단순히 어휘 수를 늘리는 것보다 중요한 건 ‘표현의 방식’을 다양하게 경험하는 거예요. 예를 들어 어떤 아이는 단어는 많이 아는데, 자신이 원하는 걸 말로 표현하지 못해요. 반대로 말은 늦지만 그림이나 몸짓으로 아주 명확하게 감정을 드러내는 아이도 있어요. 이런 아이에게 예술은 “나는 이런 방식으로도 내 마음을 표현할 수 있어”라는 확신을 심어줘요. 미술 수업에서 ‘오늘 기분을 색으로 표현해볼까?’라고 했을 때, 아이는 언어가 아닌 다른 채널을 통해 감정을 드러내고, 교사나 부모는 그걸 언어로 받아 적거나 되묻는 방식으로 상호작용을 시작할 수 있어요. ‘표현-피드백-언어화’의 흐름이 만들어지는 거죠. 이런 경험이 쌓이면, 아이는 점차 ‘말로도 표현할 수 있다’는 자신감을 갖게 돼요. 즉, 예술은 말 이전의 표현 방식의 다양성을 확보해주는 중요한 자극이에요.

그림책 읽기보다 효과적인 예술의 언어 자극 기능

그림책 읽기는 대표적인 언어 발달 도구로 알려져 있지만, 예술 활동은 오히려 더 풍부한 언어 자극을 포함할 수 있어요. 왜냐하면 그림책은 수용적인 자극(듣는 중심)이지만, 예술 활동은 표현 중심의 자극이기 때문이에요. 아이가 그림을 그리면서 설명하고, 노래에 맞춰 자신의 감정을 해석하거나, 만든 작품에 이름을 붙이고 이야기를 만들어내는 과정 자체가 ‘표현 중심 언어 환경’이에요. 특히 3~6세 유아기에는 단어 수보다 상호작용 속에서 언어를 사용하는 경험이 더 중요해요. 예술 활동은 바로 이 상호작용의 기회를 계속 만들어줘요. “이건 무슨 색이야?”, “여기서 무슨 소리가 나지?”, “이건 누구야?” 같은 질문을 던질 수 있는 맥락 자체가 활동 안에 자연스럽게 들어 있어요. 단어를 외우게 하기보다, 단어를 써보고 싶은 상황을 만들어주는 거예요.

정서적 안정과 언어는 연결돼 있어요.

언어는 감정 상태와 밀접한 관계를 가지고 있어요. 아이가 정서적으로 불안하거나 긴장한 상태에선 말이 잘 나오지 않아요. 특히 언어지연이 있는 아이들 중에는 감정 표현과 언어 표현을 연결시키지 못하는 경우도 많아요. 이럴 때 예술은 정서적 안정의 매개로 작용해요. 미술에서 반복적으로 색을 칠하거나, 손으로 점토를 만지거나, 음악에서 리듬을 반복하며 두드리는 활동은 심리적으로 이완을 유도하고, 뇌의 스트레스 반응을 완화시켜요. 뇌가 안정되면 언어중추인 브로카 영역, 베르니케 영역이 훨씬 더 효과적으로 작동할 수 있는 조건이 마련돼요. 즉, 감정을 안정시키는 예술 활동은 언어 표현의 기반을 만들어주는 거예요. 아이가 편안해질수록 말할 준비도 자연스럽게 갖춰지는 거죠.

예술은 놀이처럼 다가오기에 부담이 없어요.

언어나 인지 발달에 자극을 주는 다양한 훈련이 있지만, 아이 입장에서는 때로 그것이 부담이 되기도 해요. 특히 언어지연 아동은 언어 자체에 대한 두려움이나 실패 경험이 쌓여 있는 경우도 있어서, 말을 ‘강요’당한다고 느끼면 더 안 하게 되는 악순환이 생기기도 하죠. 하지만 예술은 달라요. 그림을 그리거나 노래를 부르는 행위는 놀이처럼 자연스럽게 받아들여지고, 표현의 실패에 대한 두려움도 적어요. 아이는 “이건 맞아, 이건 틀려”가 아니라 “그냥 그려봤어, 노래해봤어”라고 접근할 수 있어요. 그런 활동을 통해 표현에 대한 자신감을 되찾고, 점차 그 자신감이 언어 표현으로 이어지는 경우도 많아요. 예술은 교육이 아니라 경험이에요. 경험은 반복될수록 아이의 세계를 넓혀주고, 언어도 그 안에서 자라날 수 있어요.

아이의 말을 늘리고 싶다면, ‘예술적 질문’을 해보세요.

예술 활동이 언어 자극에 효과적인 이유 중 하나는, 아이가 활동 중에 ‘말을 해야 하는 상황’이 자연스럽게 만들어지기 때문이에요. 예를 들어 아이가 그림을 그릴 때 “이건 뭐야?”라고 묻는 대신, “이걸 왜 여기에 그렸을까?”, “이 색은 어떤 기분이었어?”처럼 표현 중심 질문을 던지면, 아이는 생각을 말로 연결하는 연습을 하게 돼요. 이런 대화는 단어 수보다 ‘의미 연결’을 만들어주는 데 효과적이에요. 또, 노래를 부른 후 “이 노래의 기분은 어땠어?”, “너라면 가사를 어떻게 바꿔볼래?” 같은 창의적 질문도 아이의 표현 욕구를 자극해요. 부모가 말 잘하게 하려고 단어를 외우게 하기보다, 아이가 말하고 싶은 마음이 생기도록 유도하는 게 훨씬 효과적이에요. 그 역할을 예술이 해줘요.

말보다 마음을 먼저 들여다봐 주세요.

아이가 말을 빨리하지 않는다고 해서, 아이가 세상을 느끼지 못하는 건 아니에요. 아이는 느끼고 있어요. 말로 하지 못할 뿐, 감정과 생각은 여전히 그 안에서 살아 움직이고 있어요. 부모가 그 마음을 먼저 봐주는 순간, 아이는 스스로 표현하고 싶은 마음을 조금씩 꺼내기 시작해요. 특히 발달지연이나 언어지연을 겪고 있는 부모님이라면 더욱 힘들고 조급한 마음이 드는 게 당연해요. 하지만 예술은 기다릴 수 있는 도구예요. 말이 없어도, 그리는 모습 하나, 고른 색 하나, 즐겨 부르는 노래 한 소절 속에 아이의 마음은 이미 표현되고 있어요. 그걸 함께 느끼고, 반응해주는 부모의 시선이 아이에겐 가장 큰 언어 자극이자 감정적 지지예요. 완벽한 발화보다 더 중요한 건, 아이가 표현할 수 있다는 경험을 ‘기분 좋게’ 해보는 거예요. 그 순간들이 모여 언젠가는 말이 되고, 문장이 되고, 마음을 나누는 대화가 될 수 있어요. 지금 하고 있는 예술 활동은 결코 작은 일이 아니에요. 아이에게는 그것이 시작이고, 부모에게는 믿음이에요. 그러니 너무 조급해하지 말고, 오늘 아이가 표현해준 색 한 줄, 선 하나에 ‘잘하고 있어’라고 속으로 응원해주세요. 그 응원이 아이를 말하게 만들 거예요.